科学するTAMAGAWA 国内で熱帯原産の果樹の栽培を可能にする

玉川大学でも、そうした熱帯果樹の研究が行われています。研究の中心となっているのが、鹿児島県の久志農場で熱帯果樹の栽培を始めた、現在、農学部生物資源学科で教鞭を執る水野宗衛（みずのそうえ）教授です。
「久志農場に赴任した当初は、ポンカンやタンカンなど晩生柑橘類を栽培していましたが、最低気温が0℃を下回らず、最高気温も33℃くらいという気候条件から、マンゴーやライチといった果樹を導入したのが熱帯果樹栽培の始まりでした。ところが、生育の環境としては問題がないのに全く花芽（発達すれば花となる芽）が着かなかったり、花が咲いても果実が成らなかったり……。勉強のために60km離れた地元国立大学の研究農場へ通うこともありました」

マンゴーの原産地はインドやマレー半島といわれています。熱帯には雨季と乾季があり、それが果樹の生育に大きく関わっていますが、温帯に属する鹿児島では､その問題をどう解決するかに時間を要したようです。
「熱帯果樹だからといって常に気温の高い状態を保つのではなく、２月下旬ぐらいまでは低温環境を維持することで、花芽の誘導が可能になるということがわかりました。また、特殊な栽培技術を用いCN率（植物中に取り込まれる炭素と窒素の割合）を上げることで花芽の着きが良くなることもわかってきました。マンゴーは1本の枝の先端に2000から6000もの小花を着けますが、果実はそのうち5、6果しか着きません。また、花粉も雌しべに付着して花粉管を伸ばす“生きた花粉”はわずか1〜2％程度しかないのです。さらに、受粉は虫媒で、人の手で丹念に授粉を行ってもほとんど果実は着きません。3棟のハウスに種類の異なるハナバチやハエを放し、受粉実験を行ったこともありました。結果は、ミツバチが有効で大きな果実を生産することができましたが､まだまだ開花した花の数に比べれば結果率が低いという問題があります。現在我が国で栽培されているマンゴーの多くは‘アーウィン’という品種で､生きている花粉の割合が低いのですが、東南アジアでは70％以上花粉管を伸ばす品種も存在します。このように、まだ解明できていないことがたくさんあるのです」

さらに、土の問題だけでなく、果樹固有の問題も解決する必要があります。
例えばスターフルーツは、木によって花の形が異なります。雄しべよりも雌しべが短い短花柱花とその逆の長花柱花の２つのタイプがあり、同じタイプの花の花粉では果実が着きません。しかし、開花時期によってはどちらか一方だけでも果実を着けることがありますが、原因ははっきりわからず、現在調査中です。果樹は自家不和合性（自分の花粉では実を着けない性質）のものが多く、品種同士の相性が重要になってきます。それを早くに見きわめる必要があります」

一方、地球温暖化の影響からか育てやすい環境になっているとも。
「平成になってからキャンパスの農場で栽培を始めましたが、当時は最低気温が−10℃を下回ることがあり、11月上旬には霜が降りていました。現在はせいぜい−5〜6℃で、霜が降りるのも12月になってからです。ただ、暑くなりすぎるというデメリットも出てきています。とくにハウス内は熱がこもりやすく、夏期は連日40℃を超え50℃を超える日も少なくありません。熱帯果樹は寒さに弱いということは容易に想像ができますが、決して熱さに強いわけでもないのです。温度が高い環境では植物も呼吸量が多くなって消耗するだけでなく日焼けを起こします。35℃や36℃という温度は人間でもつらいように、ハウス内で栽培されている植物にとってはきわめて過酷な状況です」

水野教授が着目しているのは“研究対象”としての側面だけではありません。熱帯果樹は種類が多く、また形や香り味が独特ですが、ビタミンやミネラルを豊富に含んだ機能性食品という点も要因として挙げられます。
「アセロラはレモンの30倍ものビタミンCがありますし、グアバは果実に含まれるビタミンCだけでなくポリフェノールを多く含む葉にも注目されています。アボカドは“森のバター”といわれ脂肪分を多く含みますが、コレステロールを減らす不飽和脂肪酸が多いなど熱帯果樹には温帯果樹には見られない機能を含んでいます。北海道でもマンゴーが栽培されているように、栽培のノウハウができつつある果樹も出てきました。熱帯果樹の多くは輸入されており、食卓に上がるまでに時間が必要となるため、早めに収穫しています。国内で栽培が可能になれば、その果実が持っている本来の味を楽しめることになります。もちろんそれを産業として成立させるには、販路や顧客などの確保も必要となるでしょう」