玉川大学 読売新聞社立川支局 共催 連続市民講座第5回「光技術を使ったおいしい野菜作り─LED植物工場の技術開発─」

植物工場で重要なポイントの一つは「光」といえるでしょう。人間の目は緑の光を最も敏感に感じる特性がありますが、光合成を行う植物は赤と青の光を敏感に感じ取ります。渡辺教授は光源に赤や青の発光ダイオード（LED）を使った野菜作りに取り組んでいます。これは３人の日本人研究者・技術者がノーベル物理学賞を受賞することになった1990年代の青色LEDの発明によって初めて可能となった技術です。

2013年、玉川大学キャンパスに完成したSci Tech Farm「LED農園^®」では太陽光の代わりに、独自に開発した長寿命のLED光源を使っています。渡辺教授はLEDの色による野菜の生育について次のように解説します。
「青色LEDをあてると野菜はストレスを感じ、体内に抗酸化成分を生成して独特の風味やビタミンが増えます。一方、赤色LEDをあてると葉が大きく伸び伸びと成長し甘みが出ます。緑の光に関しては現在その効果を研究中ですが、生育過程において細かくLED光の青と赤のバランスを調整することで、栄養価や風味・食感を細かく調整することができるようになりました」

現在、Sci Tech Farm「LED農園^®」では玉川ブランドのリーフレタス「夢菜」７品種が１日3000株の規模で生産されています。７品種それぞれは主に青と赤のLED光を調整することで生まれたものです。なお、生産されたレタスは小田急線沿線にあるスーパーマーケット「Odakyu OX」で販売され、「おいしくて、無農薬。しかも洗う手間が省ける」と、今やすっかり人気商品となっています。もう一つ「夢菜」の特長としては、無人の栽培スペースで雑菌がつかないように育てられるため、普通のレタスよりはるかに日もちが良く、冷蔵庫で保存すれば３週間後もシャキシャキの鮮度を保てるのだそうです。

また、Future Sci Tech Labには宇宙空間における植物工場の実現を目指す研究施設「宇宙農場ラボ」も設置されています。米国では火星有人探査計画が進んでおり、わが国でもJAXA（宇宙航空研究開発機構）が日本人宇宙飛行士による月面探査の実現を目指す計画を発表しています。将来的に月面基地を作って、そこに人間が滞在することになると、食料確保の問題が文字通り死活問題。地球から食料を運ぶ手間とコストを考えると、月面上の植物工場での食料生産が合理的です。そこで「宇宙農場ラボ」ではJAXAとパナソニックとのコラボレーションにより、無重力空間である月面でジャガイモを生産する植物工場の実現に向けたさまざまな研究が進められています。

渡辺教授は「ほんとうは工場や研究施設を直接見ていただきたいのですが」と、「植物工場研究施設」や「LED農園^®」の動画を紹介。スクリーンに映し出される植物工場での野菜作りの様子を食い入るように見つめる受講者も多く見られ、質疑応答の時間には野菜の生育から事業採算性、世界の植物工場事情まで幅広い質問が寄せられました。